過去二十年美國總統政治,家庭聯繫的力量難以逃避。比爾、希拉蕊,甚至切爾西·柯林頓;喬治·H·W·布希、喬治·W·布希和傑布·布希;唐納、艾瑞克和唐納·川普·小子,加上賈里德和伊凡卡·庫許納。儘管至今未見證據支持拜登與其子亨特在國際商業利益上的任何聯繫,眾共和黨人對拜登可能與兒子亨特的國際商業利益聯繫展開的彈劾調查,只是看見政治,特別是總統職位作為一個家族生意的最新例子。
在民主社會中,政治權力和威望當然不應該傳給親屬,也不應該成為他們獲利的來源。但事實是,總統家人利用(或被認為利用)與總統的關係獲利,這根本不是新鮮事。事實上,這種現象可以追溯到我們的第一任總統喬治·華盛頓。
喬治·華盛頓成為國家首任總統的部分吸引力,就是他本人實際上沒有「親生」子女(「親生」這個區分很重要)。1788年一份在全國各地轉載的報紙文章中列出任命華盛頓為總統的好處之一:「沒有兒子——因此不會面臨世襲繼承人的危險。」約翰·亞當斯對湯瑪斯·傑佛遜表示如果華盛頓有子嗣,歐洲皇室家族將想安排婚姻,這將破壞美國廢除世襲權力的承諾。
然而,雖然華盛頓本人可能沒有生育任何子嗣,但他仍有許多家人可以從他身上獲利。最重要的政治人物是他的侄子布什羅德·華盛頓,他將繼承馬特萬莊園。在華盛頓擔任總統初期,布什羅德要求華盛頓任命他為地方法官,但華盛頓拒絕,因為他知道批評者可能指責他行使親戚關係。儘管如此,他後來敦促布什羅德競選眾議院,並對布什羅德接受約翰·亞當斯任命出任(當時很弱小的)最高法院法官感到失望。華盛頓本人並不反對家人進入政界:他只是不會直接為他們提供工作。布什羅德似乎也從叔叔那裡吸取教訓,不僅按照自己的條件發展事業,還絕大部分生涯都避免談及與華盛頓的關係。其他華盛頓的侄女和侄子也不宣揚這種關係;他們過著平靜的弗吉尼亞莊園主生活。
相比之下,華盛頓的繼孫女們走了不同的路線。馬莎·華盛頓有兩個存活的親生子女,但都早逝,其子遺下四個子女。喬治和馬莎實際上收養了兩個較年幼的繼孫女內莉和華許·庫斯蒂斯,並主要負責撫養另外兩個長輩伊莉莎白和派蒂。所有人都曾在華盛頓擔任總統期間,作為兒童和年輕人在總統府度過時光。內莉擅長音樂,經常為重要客人演奏,使她聲名鵲起——到1790年代,甚至有她的蠟像在美國一家博物館展出。華盛頓極力為華許爭取良好教育,以便他能從事公共服務,但華許成績很差,還被普林斯頓大學開除。在成年後的大部分時間裡,他實際上無法參選公職;因為他居住在阿靈頓,而阿靈頓當時是哥倫比亞特區的一部分,所以沒有代表權。當然,他的姐妹也無法擔任正式的政治角色。
然而,庫斯蒂斯四兄妹利用與華盛頓的聯繫,獲得社會地位和全國舞台的發言權。華許·庫斯蒂斯在他的莊園舉辦年度活動,使用喬治華盛頓的營帳,在活動中發表愛國演說,確保這些演說登載在報紙上。隨著時間的推移,他越來越受歡迎,經常在公共活動上發表演說,分享他對美國政治和華盛頓遺產的看法。他的莊園充滿馬特萬莊園的物品,成為19世紀美國首都導遊手冊中推薦的景點。他也認識當時每一任總統,獲得內部政治接觸渠道。
當華許·庫斯蒂斯或他的姐妹支持某個候選人或事業時,這被視為得到喬治·華盛頓的認可。在1812年戰爭期間,華許的姐妹派蒂·庫斯蒂斯·彼得變得親英,她將華盛頓時代的一件軍裝禮物送給波士頓的反戰社團,社團領導人在報紙上發表的回信中表示,很高興得到華盛頓家族對他們政治立場的認可。內莉·庫斯蒂斯·劉易斯的女兒嫁給了安德魯·傑克遜的一個養子,她自採取行動為傑克遜辯護,應對批評。伊莉莎白·庫斯蒂斯與詹姆斯和多莉·麥迪遜友好,利用這種聯繫試圖幫助一位朋友保住外交官工作。伊莉莎白、內莉和華許都送給安德魯·傑克遜一些華盛頓遺物,暗示支持他們選擇的候選人獲得喬治·華盛頓本人的認可。
華盛頓本人是否會認同他的繼孫女利用他的名義?畢竟,她們沒有獲得舒適的政府職位,也沒有通過這種聯繫獲利——她們也沒有利用這種聯繫參選。但權力有許多形式,包括影響力和社會地位。庫斯蒂斯姐妹無疑利用這種聯繫獲得了這些,並以華盛頓可能不認同的方式使用——例如在1812年戰爭期間,親英的派蒂·庫斯蒂斯·彼得讓英國大使離任派對上的樂隊演奏「天佑吾王」。
庫斯蒂斯姐妹開創了一種通過聯繫獲得權力的傳統,這種傳統一直與美國民主制度不舒服地並存,通常涉及更直接的政治權力聯繫。約翰·亞當斯的兒子約翰·昆西·亞當斯成為總統,而約翰·昆西的兒子查爾斯·弗朗西斯成為國會議員和大使。德拉瓦州的貝亞德家族向參議院提供了五名成員;李家族的一代人中有七位政治人物。政治科學學者金伯利·琳恩·凱西在2008年計算到,截至2008年,近70%的美國總統都是政治家庭成員。在選舉角色之外,更多例子中有近70%的聯邦法官在美國第一個世紀中至少有一名政治人物親屬;伍德羅·威爾遜的妻子伊迪絲實際上在丈夫中風後接管總統職務;約翰·F·甘迺迪任命他的兄弟羅伯特·甘迺迪為美國司法部長。
甘迺迪任命他哥哥出任內閣級職位引起美國人不滿,聯邦法律隨後修改禁止這種任命。許多州也制定法律禁止向親屬提供政治工作。雖然美國人不一定支持世襲權力和親戚關係,但他們明白這種現象仍然很常見。在2023年2月YouGov的一項調查中,在10個領域中,受訪者認為親戚關係最常見的領域就是政治(53%)。聯邦和州法律在許多方面允許,例如國會議員可以聘請親屬在辦公室工作,或總統可以任命親屬擔任高級職位。